Did psychic tractor driver Nir Ben Artzi predict Tropical Storm Irene?

According to his followers, yes.

According to anyone sane, no.

(Actually somewhat related to this, though, is the topic of navi sheker in parashat Shofetim. See these two posts so far.)

Where did Nir Ben Artzi "predict this"? About two weeks before the storm hit. Bat Aliyah has started presenting Nir's delusions in English, so we can read it there:

Hakadosh Baruch Hu is toppling [sic; should be activating] all giants of nature, on all levels throughout the world- volcanoes, exceedingly high temperatures, fires, drought, floods [שטפונות -- Josh: perhaps also 'torrential rains'], tsunamis, earthquakes, hurricanes- in order to shake up the entire world, and in order for Am Yisrael to unite as one and do complete Teshuva, and in order to reveal King Mashiach and to bring Geulah with mercy.

Or, in Hebrew:

Red underline is mine. One can translate סופות רוח קשות as strong storms. Thus, hurricanes.

Note that:

1. he does not specify when
2. he does not specify where in the world this will occur
3. he is predicting this smack in the middle of hurricane season. To cite How Stuff Works:

   Every year, the world experiences hurricane season. During this period, hundreds of storm systems spiral out from the tropical regions surrounding the equa­tor, and between 40 and 50 of these storms intensify to hurricane levels. In the Northern Hemisphere, the season runs from June 1 to Nov. 30,

This makes it rather easy for people to 'predict' hurricanes in this manner. (Indeed, see how I am a psychic, just like HaRav HaGaon HaTractoron-driver Nir Ben Artzi, Shlita.)

But that did not stand in the way of Nir Ben Artzi's followers claiming that this proves him a prophet. Well, actually, they don't point to the parashah sheet, but to what he said in his speech. And they refer specifically to floods rather than strong winds. Thus, via Kikar Shabbat (see English translation):

Due to severe storm raging in the United States , said this morning the rabbi's associates Nir Ben Artzi: "Now everyone can see that the rabbi was right. He predicted all the natural disasters, floods, tsunami and the collapse of the global economy. "

"Irene", the deadly hurricane so far claimed the lives of ten people.Millions of people were evacuated, hundreds of thousands of homes lost electricity.

Now, it is estimated that in the coming years is expected to arrive in New - York. Hysteria at its height.

Disciples of Rabbi Nir Ben Artzi said that the rabbi described the events of horrors for many weeks. "The rabbi said in recent days that the elements will continue in full force, God breaks all of the bad, and the only place he would use the land of Israel", say those close to "Saturday Square ".

"Floods, earthquakes and volcanic eruptions cities did not stop, everything would get worse and worse every day, until the people of Israel will understand that they return to Israel," citing the students from their teacher.

Close to add that on Friday two weeks ago and even earlier warned the rabbi on "the difficult situation is going to be all over the world" and among others mentioned flood close. {Josh: The Hebrew is שטפון קרוב, that a flood, or torrential rain, is close.}

According to the rabbi, the Creator "game" with the world economy, to tell the Jews and the world - have a beer leader {Josh: really: there is a Director to the Palace}.

All tasks in the elements and weather damage, said the two weeks ago, are warning the Jews of the Diaspora.

The missiles were intended, according to Herb, to wake the people of Israel from his slumber.

So it seems that this is based on his general message of increasing natural disasters.

This is stupid. Besides what I wrote above, there is a point (4). See what I wrote when Nir's followers claimed he predicted the earthquake in Japan as it was happening (though without mentioning where or when). Basically, I pointed out that this meshuggenah gets up every week and predicts this sort of stuff, and has been doing this week after week. Follow the above link, and see that week after week, along with earthquakes (which was what was under discussion there), he predicts volcanoes, strong winds, tsunamis, flood, rains, ice, snow.

Well, most recently he did not predict ice and snow. It is summer, so instead he 'predicted'

exceedingly high temperatures, fires, drought

Given the entirety of the world, and large spans of time, yes, his 'predictions' are rather likely to be fulfilled.

Though given how Hurricane Irene fizzled, some on Twitter were discussing whether Ben Artzi's prediction of incredible calamity makes him a navi sheker; especially if they wanted his correct prediction to be the basis for establishing him as a navi emes. (Of course, it would not, according to the Rambam, who maintains that negative predictions cannot establish a navi emes or navi sheker.)

Rabbi Shmuel Eliyahu's support for Nir ben Artzi

While many prominent rabbanim have spoken out against Nir Ben Artzi, one who has given him some measure of support is Rabbi Shmuel Eliyahu.

As Rabbi Glazerson said over in his name,

R' Shmuel Eliyahu said that there's no prohibition in listening to a psychic who is telling people to do Teshuva.

He is, of course, entitled to his position. But I am not sure how to really parse this statement. Does he think that the psychic is real, and psychics in general are real, and so long as it does not turn people towards idolatry or other sins, it is not Biblically prohibited as chukas Emori, or tamim tihyeh im Hashem Elokecha, or being a navi sheker? Or does he believe that the psychic is not real, but that is irrelevant, because the ends justify the means? My impression from this one quote is that it is closer to the latter.

Considering the first possibility, some people will not like my saying this, but someone can be a great scholar and rabbi and yet be plagued by superstitious beliefs. I don't know the scholarly level of Rav Shmuel Eliyahu, but I am willing to grant him that status. But on the other hand, he is part of an extremely superstitious culture. Let me give you an example.

As the Guardian reports:

Close allies of Iran's president, Mahmoud Ahmadinejad, have been accused of using supernatural powers to further his policies amid an increasingly bitter power struggle between him and the country's supreme leader, Ayatollah Ali Khamenei.

Several people said to be close to the president and his chief of staff, Esfandiar Rahim Mashaei, have been arrested in recent days and charged with being "magicians" and invoking djinns (spirits).

We would (hopefully) laugh at this. No, they have not been invoking djinns, and if they were, it would be to no effect. But this is something taken seriously in Iran, in the general culture. And when people believe such superstitious nonsense in the general culture, then even really smart Jewish people may very well take it as the metzius, and work from there. So that a rabbi, even a great rabbi, believes in superstitious nonsense, does not mean that there is substance to the nonsense.

Considering the second possibility, I am reminded of what a fellow blogger told me about a visit from Rabbi Amnon Yitzchak, with his false apocalyptic threats as a mechanism of moving people to teshuva. He spoke in shul, and while it was not this fellows cup of tea, it was something that resonated well with the Sephardic audience.

I find this distasteful and an improper approach. But for the sake of argument, let us grant this position legitimacy. The quote again was:

R' Shmuel Eliyahu said that there's no prohibition in listening to a psychic who is telling people to do Teshuva.

What Rav Shmuel Eliyahu might not realize is that this is not the only thing this psychic has been telling people. That is why many of the aforementioned rabbanim were concerned. Thus, from the Maariv article:

"In those years, accompanied Ben Artzi quite a few allegations that he messed up marriages with his observations and advice to couples, to the extent of even open a divorce case. Rav Aviner wrote: "To those women who came to get advice, he sometimes emphasized with authority the faults in their husbands as a result, produced dislike and distance in the relationship between the couple. And: "He announced to peacefully-living-together couples that they do not match from heaven and thus disturbed their shalom bayis." Furthermore, he "made matches including very young girls. And an older single girl, he informed that according to the root of her soul she can not get married."

It is not all positive, as Rabbi Eliyahu seems to think. And there are also real casualties in telling people, as Nir does, that the end is near, such that they must move immediately and frantically to Eretz Yisrael. This is not just 'teshuva'. I will cite one story, but I have heard others as well:

Leah said:
I have been so burnt out from all this predictions ,I believed everything specially the warning that we must leave America before Rosh chodesh Sivan, I even Made Aliyah My family suffered greately from culture shock lack of parnassa I depleted all my savings, came back to the states, My family is super messed up: academically ,issues w/ depression,anxiety,and the person who encouraged all of this hardly ever blogs or even says that the presumably Moshiach past away.You are the only one who is very cautious about all these "PREDICTIONS' I wish I WOULDNOT HAVE BEEN SO NAIVE and saved my family and I so much heartache. 

I wonder what Rav Eliyahu would say when confronted with such instances of harm from listening to a psychic who is telling people to do teshuva.

Further, there have been other times in the past where rabbis, even Gedolim, approved of things for the sake of kiruv, and it has led to worse. I am thinking of the haskamos for facilitated communication for autistics. Reading these letters of approval, it seems that it is really only for the sake of kiruv, but should not, for example, be used for setting policy or halacha. Yet they have long since crossed that line, and are somewhat akin to a cult, or a separate sect.

Rabbi Yosef Yashar's support for delusional tractor driver Rav [sic] Nir Ben Artzi

A while ago, some people sent me Rabbi Yosef Yashar's support for Nir Ben Artzi, and his condemnation of those who oppose him, under the assumption that the word of some random rabbi in Israel, whom neither I nor they had ever heard of before, and who does not seem to have a grasp of the situation, was the final say in the matter.

Before commenting on this, I want to present the article, which I translated into English, fixing up Google's translation. (Hebrew at the bottom of this post.) I am not sure if the video will come out. If not, click through the link and you can view the video in Hebrew. My analysis follows after the article:

Rabbi of Acre {=Akko} warns, "Nobody can hurt the Rav [sic] Nir Ben Artzi"

The Rabbi of Akko, Rabbi Yosef Yasher, joined this evening with the disciples of Rabbi [sic] Nir Ben Artzi  in Acre, and praised long the rabbi and his work ● "How fortunate we have the Rabbi [sic] Ben-Artzi. He is entirely burning and burning fire," said Rav Yashar, and hinting to the attacks against Rabbi [sic] Ben-Artzi, "What is punishment of a slanderer? We cast him outside the camp, toss him out" (Eretz)

"Rabbi [sic] Nir Ben Artzi has priesthood {kehuna}, has leadership, has the love of Israel. and against all these things - no one can touch, move, or hurt "- so said last week, the rabbi of the city of Akko, Rabbi Yosef Yashar, at a special evening conducted by Rabbi [sic] Ben Artzi in the city.

The rabbi's words are aimed at criticism leveled against Rabbi [sic] Ben-Artzi.

Rabbi Yashar respected the special evening in his presence, constantly praised Rabbi [sic] Ben-Artzi and suggested the recent attacks directed against it.

"What is the punishment of a motzi shem ra {slanderer}? We cast him outside the camp, toss him out. And we shave off all his hair - a shame, because lashon hara and motzi shem ra are the lowest of the low.

"This is the law of the leper. There is only one correction for one who slanders: 'and he is brought to the priest, and is cured of leprosy'. Only a process of contrition and repentance. And yet, even then, the damage is terrible."

Rabbi Yashar he added: "We know that terrible days have passed on the rav [sic]. There is here priesthood   who the rabbi difficult days. There's Cohen. There's a priesthood {kehuna} and leadership."

"How fortunate we have the Rabbi [sic] Nir Ben Artzi. He is entirely passionate, entirely burning fire, for only one thing: love of Israel."

Rabbi Nir Ben Artzi abundantly praised in his address to Rav Yashar, and said: "that the Holy One, Blessed Be He, will give Rav Yashaar great strength in order to overcome any revenge, those who wish to take revenge. That God will give him good health and strength, powerful force to strengthen the city of Acco."

Afterwards, Rabbi [sic] Ben Artzi arranged a "Mi Sheberach"  for the the large crowd who attended the conference.

This ends the article. The Hebrew original I reproduced at the bottom of this post.

So, who was this rav of the city of Acco opposing, precisely. Some people thought he was opposing me, Rabbi Joshua Waxman. That is rather unlikely. More likely, what sparked this was the opposition of the chief rabbi of Israel, Rav Shlomo Amar, a few days previous, blasting Nir Ben Artzi by name as a fraud. This made major headlines in the chareidi news-sites.

Still, Rav Yashar believed he was opposing one other rabbi, and saying that he should be cast out of the machaneh for motzi shem ra, slander, for spreading negative falsehoods about Nir Ben Artzi.

I doubt that he was fully aware of the situation, in which a good many other rather prominent rabbis have opposed the delusional tractor driver. Did Rav Yashar really mean to blast, and cast out of the machaneh, the following rabbonim? (See here.)

1. Rav Ovadia Yosef, the former Sephardic chief rabbi of Israel
2. Rav Eliyahu Bakshi Doron, another former Sephardic chief rabbi of Israel
3. Rav Shlomo Amar, the present Sephardic chief rabbi of Israel {OK, this one I think he did intend}
4. Rav Shlomo Aviner, the rabbi of Bet El and one of the spiritual leaders of the Dati Leumi movement
5. Rav Yosef Kapach, a leading Temani (Yemenite) rabbi
6. Rav Nebenzahl, chief rabbi of Yerushalayim
7. Rav Ariel {I am not sure if this is Rav Yaakov or Rav Yisrael Ariel), chief rabbi of either Yamit or of Ramat Gan
8. Rav Yigal Kaminetsky, chief rabbi of Gush Katif
9. Rav Shmuel Tal, head of Yeshivat Torat Chaim, and a rabbi in Nevei Dekalim, which is Nir Ben Artzi's area
10. Rav Yosef Zinni, the rav of Shchuna Daled in Ashdod
11. Rav Yosef Dayan, from Ashdod

Now, it is remotely possible that Rav Yosef Yashar intended to blast all of these rabbis, including Rav Ovadia Yosef, but I think it rather unlikely. More likely is that he was reacting to the most recent accusations that Nir Ben Artzi was a fraud, and was not aware of this array of rabbinic opposition.

Note that he also refers to Nir Ben Artzi as "HaRav Nir Ben Artzi", where Nir lacks semicha. And he simply refers to the various allegations against Nir as motzi shem ra, slander -- that is, false negative accusations. But he does not back this up. Rav Shmuel Tal or Rav Yigal Kaminetsky were much closer to the happenings on the ground. They could know about the shalom bayis issues and divorces sparked by Nir Ben Artzi's 'psychic' advice. They could know what the followers were saying, and so on and so forth. Did this Rabbi Yashar consult with them before labeling it all falsehood and slander? I rather doubt it.

Shkoyach! I never doubted that one can find a random rabbi or two, especially in over-the-top and often radical Israel, to support apocalyptic and superstitious nonsense. Just as there are plenty of folks in the comment section who unthinkingly labeled it motzi shem ra. (Indeed, one or two who proudly informed me that they had semicha, as if that was relevant.) That was never the question.

Frankly, I generic statement that all allegations are motzi shem ra does not suffice. He should spell out specifically which allegations people are making, and explain what evidence he has that the allegations are false. (I would guess he meant R' Amar's statement that it was for love of money that Nir started acting as a  con-man.) But for example, if people are saying that he does not in fact have semicha, tell us who his rebbe is. If people are saying that he is an am haaretz, let us know that you gave him a farher on and he passed it with flying colors. If people are saying that he gave X advice to women, saying bad things about their husbands and causing shalom bayis issues, let us know that you investigated this and found it to be baseless. Frankly, if someone were to do this, I wouldn't care if it were the chief rabbi of Acco who did it, since it could be evaluated on its merits. But this does not seem to be what Rav Yashar did.

Also, that Nir Ben Artzi has the best of intentions, if this is true, is irrelevant. What is relevant is whether he is leading an apocalyptic cult; whether his 'psychic' advice has led to real problems; whether people should practically listen to him about global disasters and move immediately to Eretz Yisrael, something which, absent catastrophe, is NOT the best course of action, on a physical, emotional, or spiritual level, for all people.

Here is the original article, from Kikar Shabbat:

Rabbi Shimon bar Yochai on Nir ben Artzi

Meh. Rashi on Chullin is prettier.

As a public service announcement, I bring here a message from Rabbi Shimon ben Yochai.

In Avos, 3:7, he states:

רבי שמעון אומר, המהלך בדרך ושונה ומפסיק ממשנתו ואומר, מה נאה אילן זה ומה נאה ניר זה, מעלה עליו הכתוב כאלו מתחיב בנפשו.

Stam Rabbi Shimon is Rashbi.

Now, I know I have a lot of posts on Nir Ben Artzi, and that they have garnered a lot of hits and comments. But that is not the only focus of this blog. Far from it! As you are mehalech baderech on the Information Superhighway, you have the opportunity to do the opposite of the behavior Rashbi condemns. Besides coming to comment about how great this particular Nir is, you can also take a look at some of the other posts on this blog, about the parsha and more. And perhaps even join in the discussion on those posts as well! For example, the talking snake vs. the talking donkey. Or the Bnei Yissaschar on the authorship of Targum Yonasan. Or the Divrei Chaim about the Or HaChaim's ruach hakodesh and that whoever says we don't have ruach hakodesh nowadays is an apikores, contrasted with the Or HaChaim's statement that we don't have ruach hakodesh nowadays. Or various other posts, throughout the years, on parshas Balak.

Once again, did Nir Nen Artzi predict current nuclear woes?

A while back, I discussed Nir Ben Artzi's zany claims of nuclear meltdowns of nuclear plants intended for nefarious purposes within evil countries. Since then, we have heard quite a number of media reports of nuclear woes. Does this mean that Nir Ben Artzi is actually a real, honest-to-goodness, psychic, rather than a delusional tractor driver or con-artist?

I don't think so, and I will explain why, with the chart below.




Reports of problems, or potential problems, with nuclear power plants, have risen. There are two possible reasons for this:

1. There is an increased number of actual problems
2. The number of actual problems have remained constant, but media scrutiny has increased

This is similar to the rise in autism and ADHD rates in recent years. While perhaps some environmental factors are causing the problems, many researchers attribute the rise to more attention being paid to the conditions and greater funding and support for people diagnosed with such conditions, such that diagnoses are up.

The Mainstream media is interested in having readership and a viewing audience. They care about ratings, because it means higher revenue. With the tsunami triggering the awful situation with the Fukushima nuclear power plants, the public became worried about a similar thing happening to them. Since the public is interested in it, the newspapers and TV stations will produce stories investigating such situations. And a story where disaster is imminent sells better than where everything is almost surely alright, such that there is a motivation for media hype.

Thus, for one example among many, there is flooding of the Missouri River, causing worries about the Fort Calhoun Nuclear Power Plant in Nebraska. But there are multiple levels of redundant fail-safes, and people carefully monitoring the situation. Just as there were for the past few decades, in cases you have not heard about. Just now, you are hearing of all these things that go on behind the scenes. And this flood of information is worrying, to the public that does not have sufficient knowledge of the situation and keeps hearing scary stories on the news. And so this feeds into the frenzy, and increases the motivation for the media to seek out and hype up such stories.

The situation is similar when it comes to delusional tractor drivers, including Nir Ben Artzi. Some awful event occurs and suddenly he notices it. And it becomes worked into his delusions. Thus, at the beginning of the year, there was not a word about Japan. It was all about how China would cease to be a country. Not a word about tsunamis. Not a word about nuclear meltdowns. Suddenly, the tsunami hits in Japan, sparking the likelihood of nuclear meltdowns, and he starts speaking all the time about how Japan would cease to be a country. And he adds tsunamis to his long list of disasters he speaks about each week. And he starts predicting nuclear meltdowns. Of course, it all needs to fit into his worldview, which is Hashem punishing the wicked nations, and so it is only wicked nuclear power plants which will be destroyed. (In other words, he was explicitly NOT talking about the one in Nebraska.) Similarly, he was not talking about Australia until disaster struck Australia.

So there you have it. Both the increased coverage in the media and the increased discussion by delusional tractor drivers are effects of the initial disaster. But that does not mean that in substance, there is increased incidence of nuclear meltdown, or that this was all predicted by a psychic in Israel.

Rabbonim against tractor driver Nir Ben Artzi

In an early post about Nir Ben Artzi at Shirat Devorah, since removed, yaak of Yeranen Yaakov urged caution about following Nir Ben Artzi:

yaak said...

One of those rare occasions when I concur with Josh's skepticism.

From a Maariv article in 2005 which no longer exists, but is copied onto a forum here.

There are too many great Rabbanim who say to stay away.

Even though the same article says that Rav Shapira and Rav Mordechai Eliyahu said that one can go to him, there are simply too many great Rabbanim who say to stay away. In my humble opinion, שב ואל תעשה עדיף.

If someone knows if these Rabbanim changed their minds since then, let me know.

Who are these Rabbanim? We should check his linked-to article. I'll repeat it here, in case that repost disappears from that forum, and will translate selected sentences into English below, so scroll down past the Hebrew text:

בין הזמירות למרק, משיח על טרקטור לבן

http://www.nrg.co.il/online/11/ART/991/786.html 

משיח על טרקטור לבן 

הוא חזה את אסון התאומים ארבע שעות לפני שהתרחש, הוא ידע היכן מונחים צינורות תת-קרקעיים מבלי לחפור באדמה, הוא ראה את נפשו של אדם לפני שזה פצה פה. מצד שני, הוא לא למד תורה באופן מסודר, מעולם לא הוסמך לרבנות, הבטיח שההתנתקות תבוטל והעלה את חמתם של גדולי הרבנים. קבלו את ניר בן-ארצי, הרבי מלובביץ' של הציונות הדתית: משיח עם כיפה סרוגה. או נוכל 

אבישי בן חיים 

3/10/2005 

זוהי מעשייה, לא מהאגדות אלא מכאן ועכשיו על אודות סוג של אדמו"ר חובש כיפת ענק סרוגה, כחול עיניים ועטור זקן עבות. איש פשוט שלא למד תורה בצורה מסודרת, ודאי לא קיבל הסמכה לרבנות, עבד כטרקטוריסט בנווה דקלים והחל להתפרסם בכוחותיו העל-טבעיים על סמך שמועות כי זיהה במבט על היכן קבורים צינורות מים וכך לא פגע בהם עם הטרקטור. 

איש שצבר לו חסידים רבים, חולל סערה בציונות הדתית והואשם בהקמת כת ובהתחזות לנביא ולמשיח. לאחרונה התייצב בחזית רבני ה"היה לא תהיה" ונתפש כדמות הרבנית שסיפקה את ההבטחה הנחרצת ביותר שלא תהיה התנתקות. 

איש, שאחרי כל המסכת שעבר, היום כמעט בלתי אפשרי למצוא רב שייצא נגדו בפומבי, כשם שכמעט בלתי אפשרי למצוא מישהו מחסידיו הקרובים שיגיד בחדרי חדרים "הוא לא המשיח". שמו נודע לתהילה כבעל כוחות ראייה מופלאים והוא נקרא בפי רבים: הרב ניר בן-ארצי שליט"א. אחד ממחוללי התסיסה המשיחית והציפייה המיידית לגאולה הלוהטים ביותר בישראל ובעולם היהודי בכלל, ומי שהמלחמה נגדו עוררה דיון חריף ומרתק בשאלות יסוד דתיות: איפה עובר הקו שבו הופכת הציפייה המשיחית היהודית למסוכנת ולאסורה ומי מחליט על הקו הזה? מי ראוי להיות משיח? ומה הקריטריונים להנהגה רבנית בעם היהודי: יכולות רוחניות או יכולות בלימוד תורה? 

"לפני כמה שנים הייתי עם צוות טלוויזיה אצל הרב ניר בן ארצי", נזכר כתב בכיר מאוד בישראל. "לקראת סוף הפגישה הוא עצם את העיניים ואמר:'אני רואה מטוסים נופלים ובתים גדולים נופלים'". 

אנשי הטלוויזיה לא הבינו למה בן-ארצי מתכוון והוא מצדו לא הסביר. ארבע שעות אחר כך שמעו לתדהמתם על פיגוע הטרור במגדלי התאומים בארצות הברית. באופן מעורר סקרנות, מתברר שגם בין מבקריו הקשים של הרב ניר בן-ארצי כמעט ואין חולקים על כך שהוא בעל יכולות לדעת נסתרות. באופן עוד יותר מעורר סקרנות מתברר שהם אפילו לא חולקים על עצם ההנחה כי יש בעולמנו אנשים עם כוחות ראייה פלאיים ויכולת לדעת נסתרות. 

הבאבא טרקטור 

דרכו של בן-ארצי אל התהילה ואל ההכרה הציבורית לא היתה פשוטה. מתישהו במחצית השנייה של שנות התשעים הוא הסעיר את גוש קטיף ז"ל. בבירת הגוש, נווה דקלים, החלו ללחש על הטרקטוריסט שמסוגל לזהות במבט על ובדרך פלאית איפה בדיוק מתחת לאדמה יש צינורות מים ולא פוגע לעולם בתשתיות תתקרקעיות. הניסיון לאתר את מי שהיו אז אחראים לעובד בן-ארצי, כדי לברר את אמיתות הסיפור, לא היה פשוט. 

אחרי מעבר בין בתי המלון שבהם עדיין זרוקים מפוני גוש קטיף נמצא אחד מהם שהבהיר: "דווקא היו מקרים שניר בן-ארצי פגע לנו בצנרת של מים, בכבלים של חשמל ובתשתיות תת-קרקעיות". עם זאת, הוא הדגיש כי הטרקטוריסט בלי הזקן ועם הכיפה הקטנה יחסית "היה אחד ממפעילי המחפר הכי טובים שהכרתי, הוא היה עם הרגישות הכי גבוהה לכלי, ידע לעשות גישוש בצורה הכי מדויקת. אבל זה בגלל הניסיון הרב שלו על הטרקטור, לא בגלל שהוא ראה מתחת לקרקע". גם תומכיו של בן-ארצי לא משתגעים על סיפור הטרקטור, שהדביק לו פה ושם את הכינוי "הבאבא טרקטור", ומדברים על הליך רוחני ממושך ומורכב שעבר רבם החל מראשית שנות התשעים. 

כך או כך, השמועות על יכולותיו של הטרקטוריסט למצוא אבידות, להבחין בנסתרות ולאתר צינורות עשו להן כנפיים. אחד מבכירי רבני גוש קטיף שתקף אותו בחריפות, השלים בעצב בשבוע שעבר: "זה שהוא ידע מהטרקטור מה יש מתחת לקרקע זה נכון, זו עובדה". 

הרב בן-ארצי התחיל לצבור לו חסידים ומעריצים מבני המקום. בראשם התייצב הרב שמואל שוקרון, דמות רבנית מכובדת, ראש האולפנא המקומית לבנות, רב בית הכנסת הספרדי בנווה דקלים והרב האזורי של המועצה האזורית אשכול. 

תושבים עם בעיות שונות ומשונות הופנו לבן-ארצי, שזה מכבר חדל לעבוד כטרקטוריסט והחל לקבל קהל בחנות קטנה למוצרי טבע באשקלון הסמוכה. רבים רבים מתושבי הגוש פקדו את בן-ארצי, כמו גם אנשים ממקומות אחרים שביקשו לחזות בפלא. ביניהם היה אחד שהפך למתנגד חריף שלו. "באתי אליו עם בעיה רפואית מסוימת", הוא מספר, "לא אמרתי כלום והוא ידע במדויק מה הבעיה הרפואית. עד כאן בסדר. אבל אז הוא שאל אותי אם אני רוצה לראות את הבאבא סאלי? אמרתי שכן. הוא אמר: 'הנה אתה רואה. נכון שאתה רואה?'. לא ראיתי כלום, אבל אמרתי שכן. אחר כך עצם עיניים ושאל אותי: 'אתה רוצה לראות את יצחק רבין?', אמרתי: 'כן, בטח'. אמר לי:'הנה אתה רואה אותו'. ראיתי את רבין כמו שאתה רואה אותו עכשיו. זבובים ראיתי". 

ייתכן שזה יכול היה להסתיים בזה, בעוד רב שמחלק ברכות ומשיא עצות בכל נושא, ששמו הולך לפניו גם כבעל "כוחות ראייה" יוצא דופן. בדומה למשל "לחלבן", הרב חיים כהן, מקובל חובש קסקט ונטול זקן מגבעתיים שעובד לפרנסתו במחלבה. אבל חסידיו של בן-ארצי רצו יותר וראו מול עיניהם משהו גדול יותר, הרבה יותר. 

בשנת 98' הם הקימו את עמותת "תלמי גאולת עם ישראל" וקבעו את מעוזה במושב תלמים שבחבל לכיש, שבו גדל בן-ארצי מאז נולד ב-57'. יחד עם רבם חרשו החסידים הנלהבים את הארץ לאורכה ולרוחבה וערכו אינסוף כנסים, שבהם מסר בן-ארצי לציבור הרחב את בשורת הגאולה הקרבה. חסידיו רבו והלכו. נלהבים מהרב החדש, נלהבים מהגאולה הקרבה, נלהבים מהמשיח שכבר מתדפק על הדלת, רק עוד טיפה מתמהמה ואוטוטו מתגלה. 

סביב בן-ארצי החלה לתסוס תסיסה משיחית אישית חסרת תקדים בציונות הדתית. רבים דיברו על כך ששמעו מבן-ארצי כי המשיח בפתח, אחרים סיפרו כי שמעו ממנו שהוא מבשר המשיח והיו שדיווחו כי אמר להם שהוא הוא המשיח בעצמו. 

לקראת פסח תשנ"ט (99') הציפייה המשיחית הגיעה לשיאים שהעם היהודי הכיר כמותם רק פעמים ספורות בעבר. המימרה הידועה "בניסן נגאלו ובניסן עתידין להיגאל" קיבלה משנה תוקף. אנשים היו משוכנעים שזהו, הנה זה קורה. היו שרכשו בגדים חדשים, נשים התהדרו בשמלות יפות, הכל כדי לקבל בכבוד את פני המשיח שאמור להגיע בשביעי של פסח. 

אינה יכולה להתחתן 

בין תושבי גוש קטיף היו מי שניסו לעצור את הסחף, ניגשו לרבנים והתחננו על נפשותיהם של תושבי הגוש: "לא מספיק אנשים בגוש קטיף נפלו עם עוזי משולם והוא (משולם) עוד היה הרבה יותר ברמה?", שאל אחד הפעילים המרכזיים נגד בן-ארצי ונדחה בטיעון כי הרבנים חוששים שמתקפה על בן-ארצי תצטייר כמאבק של אשכנזים נגד ספרדים. למרות שם משפחתו, בן-ארצי הוא בן למשפחה טוניסאית יוצאת ג'רבה, שעברתה את שמה מבוכריץ. 

החוששים פנו לרבנים מבחוץ וביקשו את עזרתם נגד בן-ארצי. אחד שנרתם למשימה היה הרב שלמה אבינר, רב היישוב בית אל וראש ישיבת "עטרת כהנים". הרב אבינר השתכנע בסכנה וניכר כי גם התגרה אינטלקטואלית להתפלמס עם התופעה. הוא פתח במלחמת איגרות נגד בן-ארצי. האיגרות כללו האשמות חמורות: בן-ארצי "מנתק את מעריציו מחיים נורמליים"; "חסידיו הקרובים נמצאים במתח נפשי תמידי לקראת בוא המשיח המצופה בימים הקרובים ועסוקים מאוד בזה, מה שפוגע בתפקוד המשפחתי התקין"; הוא "גובה תשלום מכובד" בניגוד להתנהגות רבנית ראויה; "לעתים הוא מורה לאנשים לא לציית לרופאים, לבצע ניתוחים או להימנע מהם וגורם נזקים", בין היתר "הורה לחדול לתת תרופות לילד, מה שהסב לו נזק רב". 

בשנים ההן ליוו את בן-ארצי לא מעט האשמות שלפיהן סיכסך בין זוגות בעצותיו ובאבחנותיו, עד כדי פתיחת תיק גירושים. הרב אבינר כתב אז: "לנשים הבאות לקבל עצתו, יש והוא מדגיש באופן סמכותי את מגרעות בעליהן וכתוצאה מכך נוצרים סלידה וריחוק והקשר בין בני הזוג מתרופף". וגם: "יש והוא מודיע לבני זוג החיים בשלווה שאינם זיווג מן השמים וכך מופר שלום בית". ועוד: "מזווג זיווגים כולל לנערות צעירות מאוד ומפרק זיווגים. לרווקה מבוגרת הוא הודיע שעל פי שורש נשמתה אינה יכולה להתחתן". 

רמה של בית ספר 

בראש עמדה כמובן המשיחיות: אנשיו של בן-ארצי נושאים דרשות בבתי הכנסת שבהן הם מסבירים כי הוא "המשיח המקווה", טען הרב אבינר. עוד קבע כי על סמך העדויות שאסף: "יש מחסידיו שטוענים שהוא מסוגל כרצונו להיות רואה ואינו נראה". הרב יעקב אריאל, רב העיר רמת גן ומחשובי הרבנים של הציונות הדתית, התיישב בחול המועד פסח וכתב גילוי דעת: "למרות קדושת המועד אני רואה הכרח לכתוב גילוי דעת זה". הוא התייחס לבשורה המשיחית החדשה שיצאה מחבל עזה ותקף: "וכבר נכווינו קשות מאותו ש"ץ שר"י (שבתאי צבי, שם רשעים ירקב - א.ב.ח) שדימה שהוא 'משיח' כביכול והיה לו 'נביא' כביכול מעזה (נתן העזתי-א.ב.ח) והטעו רבים מישראל, ביניהם גם תלמידי חכמים חשובים". 

גם איגרת של הרב אבינר הסתיימה בציטוט שהודגש כי הוא "חובר בשעתו נגד שבתאי צבי שם רשעים ירקב": "והיא שעמדה לאבותינו ולנו. שלא משיח אחד בלבד עמד עלינו לכלותנו. אלא שבכל דור ודור עומדים עלינו כמה מבלבלים לכלותנו והקב"ה מצילנו מידם", נכתב אז על גדול משיחי השקר שידעה היהדות, זה שהסעיר וסחף יהודים רבים עד התאסלמותו ב-1666 וחלקים מהעם היהודי אף אחר כך. 

אבל הסיפורים על אודות יכולותיו של בן-ארצי לשבת מול אדם שאותו הוא פוגש בפעם הראשונה בחייו ולדעת עליו פרטים אישיים נכונים, לפרט אותם אחרי ההקדמה "מהשמים אומרים לי ש. . ." או "רגע, אני אשאל" הלכו וגברו. הרב אבינר ניסה להסביר: "מה שמספרים עליו שהוא יודע מעצמו מסתריו של אדם העומד מולו - אינו רוח הקודש". 

אם לא רוח הקודש, אז מה כן? כמה אפשרויות: "או מיומנות פסיכולוגית, או נוכלות מכוונת, או מין רוח של טומאה. בין כך ובין כך אין לעצותיו שום ערך של תורה". את התלהבותם של אלו שחזרו מהרב בן-ארצי נפעמים מהעובדה שידע עליהם פרטים אישיים חסויים מעברם ניסה הרב אבינר לצנן בהסבר מקורי: "אותם פרטים כבר ידעתם לפני כן, לכן לא היתה לכם תועלת בגילויים". 

גם אל הרב הספרדי הראשי דאז, הרב אליהו בקשי דורון, הגיעו עדויות בנושא ושאלות האם מותר לשמוע את בן-ארצי. הרב בקשי דורון ניסה להבין מי הם בעצם רבותיו של בן-ארצי וממי הוא למד תורה. הוא הזדעזע לשמוע מאחד ממקורבי הרב, שבן ארצי לא למד תורה בצורה מסודרת, אך הוא מקבל אותה ישר מן השמים כמו משה רבנו. הוא תקף בחריפות את בן-ארצי ואת השוואת השכלתו התורנית לזו של משה רבנו, ובשמו התפרסמו מודעות רשמיות שבהן נכתב: "מי שמכונה ניר בן-ארצי ממושב תלמים אינו תלמיד חכם ובוודאי שאינו משיח ואין לו חלק בתהליך הגאולה, דעותיו אין בהם דעת תורה ואין לשמוע לעצתו, יש להתרחק ממנו ומדעותיו". 

מנהיגה הרוחני של ש"ס, הרב עובדיה יוסף, צירף את חתימתו לגילוי הדעת. גם הרב אבינר באיגרת נוספת, עוד אחת מתוך 36 שכתב בנושא ושקובצו לספר בשם "בין אור לחושך - בין חכמים אמיתיים לאדמו"רים מזויפים", טרח להתייחס "לטענה שיש לו רוח הקודש והיא המדברת מתוך גרונו". הוא קבע על בן-ארצי: "אחר ששמעתי שתי קלטות מהרצאותיו, אוי ואבוי לנו אם לזה ייקרא רוח הקודש, לדברים שטחיים שיביישו ילד קטן שלומד בתלמוד תורה". באיגרת אחרת הדגיש את עמדתו כי בן-ארצי הוא "ברמה של כיתות נמוכות של בית ספר יסודי", וכי "אין מדובר בתלמיד קטן שלא הגיע להוראה, אלא בעם הארץ גמור שלא למד מאומה, שלא מסר נפשו על לימוד תורה בישיבה ואף לדרגת תלמיד לא הגיע". 

לקינוח, היו מי שדאגו להפיץ מכתבים בכתב ידו של בן ארצי עם טעויות כתיב כמו: "יש לך משפחה שזקוקים לך ואוהבים אותך ארבה". הרבנים ניסו להסביר לציבור הנלהב כי גם אם אכן יש לבן-ארצי יכולות ראייה רוחנית, לא זה הקריטריון שהופך אדם לרב חשוב ומנהיג בעם ישראל, אלא קריטריון אחר: לימוד תורה. 

"אז אם יוכח שלאורי גלר באמת יש כוחות על-טבעיים נעשה אותו לרב הראשי?", תהה הרב הראשי בקשי דורון. אין כאן השוואה והדברים לא דומים, ובכל זאת מעניין לאזכר את אחד משורשי המחלוקת החריפה בין החסידים למתנגדים בשליש האחרון של המאה ה-18: המתנגדים הליטאים, ובראשם הגאון מוילנא, זעמו על העובדה שהחסידות הורידה את לימוד התורה ממעמדו כמסלול היחידי בדרך למעמד רוחני של יהודי חשוב, בטח מנהיג. 

הכת חוזרת בה 

הרב יוסף קפאח, חתן פרס ישראל, כתב על בן-ארצי: "אין לי ספק כי האיש הזה נוכל רמאי, כי נפשו ממשקע הקליפות קורצה וכל הנפתים הפונים אליו או מתחשבים באמריו הינם עובדי עבודה זרה". הרב קפאח, מחשובי רבני תימן, שנותרו נאמנים לרציונליזם של הרמב"ם ומגדולי הרבנים בדור האחרון, ביכה את התופעה בגילוי דעת מיוחד משלו: "ומי יגלה עפר מעיניך רבנו משה בן מימון (הרמב"ם) שתבוא ותראה היאך בני אדם בדורנו גרועים מדור אנוש כפי שכתבת". 

תומכיו של בן-ארצי הכחישו את הטענות נגד רבם, דחו את מתקפת הרבנים החשובים והסבירו כי "אף רב מאלו שתקפו את בן-ארצי לא פגש אותו ואף רב שפגש אותו לא תקף אותו". עוד טענו, כי בן-ארצי נפל קורבן לדינמיקה הקבועה, אשר מגלגלת התגייסות רבנים למלחמה בתופעה מסוימת: "הלכו לרב אבינר והוא החליט להוציא גילוי דעת נגד הרב ניר. עם גילוי הדעת של הרב אבינר הלכו לרב בקשי דורון, והוא אמר: 'אם רב כל כך חשוב חתם גם אני חותם'. לקחו את גילויי הדעת של שניהם והלכו לרב קפאח, לקחו את שלושתם והלכו לרב נבנצל, לקחו את ארבעתם והלכו לרב אריאל" וכו' וכו'. 

אנשים מגוש קטיף מספרים על אווירת פחד ואימה ששררה אז נגד אלו שרצו לדבר נגד בשורתו המשיחית של בן-ארצי. הרב אריאל ניסה להרגיע: "משיח שקר לא מסוגל לעשות רע לאיש", כתב . שמונה מחשובי הרבנים בגוש קטיף, ובראשם הרב האזורי של חבל עזה, יגאל קמינצקי, פירסמו גילוי דעת חריף: "אנו רואים סכנה חמורה בנהירה אחר ניר בן-ארצי. . . הדרכות שונות שניתנו על ידו גרמו לנזקים כבדים עד כדי פגיעה בשלום בית וכדומה". ועוד הוסיפו: "אנו מאמינים באמונה שלמה בביאת המשיח, אולם אין בין זה לעניינו של ניר ולא כלום, וכל ההפחדות בעניין זה חורגות מדרכה של תורה ואין בהם ממש". 

אל הרבנים יצאה הודעת הרגעה כתובה של בן-ארצי, שבה הכחיש כי הוא רואה את עצמו כמשיח וכנביא. בעקבותיה מיתנו חלקם את התבטאויותיהם נגדו, חלקם פחות. הרב אבינר באיגרת תשובה לשואל בנושא ההכחשה של בן-ארצי ביקש להסיק את המסקנות: "אם הכת חזרה בה מטענותיה אז מה יש להם לחפש אצלו? הרי כבודו מודה שאינו תלמיד חכם. . . אם כך: גילויים מן השמים אין לו, חוכמת התורה אין לו - אז מאיזה כוח הוא נותן הדרכות?". 

אחד מהמרתקים ברבני נווה דקלים, הרב שמואל טל, ראש ישיבת "תורת החיים" הקיצונית יחסית, ששמו נודע כמי שבתחילה התלהב מדמותו ומיכולותיו של בן-ארצי, דיווח לציבור: "עלי אישית הוא איים שאם לא אפרסם את שמו ייגרמו לי נזקים חמורים". בגילוי דעת הוא התייחס לאיומים שיצאו מחוגו של בן-ארצי כי אלו שלא יכירו בו ובגאולה ייפגעו קשות: "מתפרסמים שוב איומים והפחדות בשמו בנושא ההכרה בגאולה. מכיוון שכולנו מאמינים בגאולה וכולנו מאמינים שהיא עשויה לבא בקרוב ממש, אינני רואה דרך אחרת להבין את האיומים מאשר תביעה להכיר במרכזיותו של ניר בן-ארצי בתהליך הגאולה. . . לעשות עצמו משיח. ואף שהפעם הדברים לא נאמרים במפורש". 

הרב יוסף זיני, רב שכונה ד' באשדוד, פירסם פסק הלכה חריף שעל פיו כל אדם שהולך לבן-ארצי "פסול לעלות לתורה בין בחול ובין בשבת ויינו יין נסך ובשרו בשר נבלה". בנוסף קרא "להרחיק משדות ההוראה והחינוך כל מי שמפנה אנשים אליו או מזכירו כמשיח או כבעל מופתים וכד', כי הוא זורע בנפשות צעירות יסודות אמוניים המנוגדים לי"ג עיקרי האמונה של עם ישראל והדבר לא פחות מסוכן מהמיסיון, כי כאן הלבוש החיצוני הראה דתי וגם דתילאומי, מפני הכיפה הסרוגה שעל ראשו של הטרקטוריסט".

הרב זיני הסביר את פריחתו המהירה והמדהימה של בן-ארצי בכך שחסידיו ערכו עימו "תפילות וטקסים המוניים, בשעות מיוחדות ביום ובלילה, באווירה מיסטית המשאירה רושם רק על הדמיון של ההמון והנשים". עוד הסביר כי "מכיוון שהביקור אצלו ניתן תמורת תשלום, נאספו כספים רבים ותרומות שלשם הכשרם הועברו למוסדות תורה, לכוללים ציוניים, לגרעינים תורניים ובפרט לגופים שבראשם עומדים רבנים מפורסמים בציונות הדתית, שבגלל תרומות אינם מוכנים לפרסם שהאיש נוכל, עם הארץ מוחלט, שקרן ומפחיד ציבורים בהודעות שווא על אסונות". 

עשר פעמים ניר 

כמה כסף באמת צברה מאז העמותה של בן-ארצי "תלמי גאולת עם ישראל"? קשה להעריך. מה שברור, מדובר באימפריה לא קטנה. בוקר-בוקר, כך מספרים, הוא משכים בארבע וחצי לטבילה במקווה. בערך בתשע וחצי לאחר תפילה ולימוד יומי, בעיקר של משנה, גמרא וזוהר, הוא מתחיל לקבל קהל. על פי ההערכות, מדי יום נכנסים אליו בין 15 ל-45 מבקשי ברכה או הדרכה מכל רחבי הארץ. לבאים מוסבר כי "כדי שהדבר 'יהיה כלי מחזיק ברכה' צריך לתרום" וכי תרומותיהם הולכות למטרות של"'תורה, צדקה וחסד". 

אנשים אמידים ובעלי עסקים שעומדים בפני עסקאות גדולות משאירים סכומי כסף נכבדים. חלקם תורמים סכומי כסף גדולים, גם בלי קשר לביקורים אצל הרב. דמות בולטת ביניהם היא רעיה שטראוס, מבעלות שטראוס-עלית. האנשים הרגילים, ששואלים "כמה?", משאירים בדרך כלל 130 שקל (בין ההסברים: בגימטריה עשר פעמים אהבה), ולעתים 260 שקל (בין ההסברים: בגימטריה עשר פעמים ניר). 

הגון להדגיש כי אנשים מבחוץ שהגיעו לבן ארצי להתברך, סיפרו כי תרמו עשרות שקלים בלבד ואיש לא עשה להם פרצוף, להפך. גם אחד שנתן 12 שקל התקבל בחום רב ובמאור פנים. אנשים שאומרים שאין ביכולתם לתרום, או שניכר עליהם שהם כאלה, מוכנסים לבן-ארצי בכבוד ובחינם. 

מה זה אומר אימפריה לא קטנה? כ-50 משפחות מחסידיו הקרובים של ניר בן-ארצי מרוכזות במושב תלמים, שם ממוקמת גם לשכת ה"רב" ומשרדי העמותה. לשכות נוספות של בן-ארצי ממוקמות בטבריה ובתל אביב, והוא מגיע אליהן בתכיפות. בקריית החינוך שהקימו אנשי בן-ארצי בתלמים פועלות: ישיבה גבוהה, מכון לחוזרים בתשובה, מכון להכשרת רבנים, מדרשה לבנות, גני ילדים ובית ספר תורני. העמותה מפעילה מוסדות נוספים ברחבי הארץ, בהם עשרה בתי מדרש קהילתיים. 

רב חשוב ומתנגד קבוע וחריף לפולחן אישיות תקף אותם בטענה כי ברוב שמות המוסדות משולבות אותיות שמו הפרטי של ניר בן-ארצי. כך למשל שמות ארבע הישיבות הגבוהות הן: "רינת ישראל", " אל ישורון", "נר ישראל" ו"ניצני אורות". מוסדות אחרים זכו לשמות: "נר ישורון", "אריאל ירנן", "רון יה", "רינת יה" וכיוצא באלו. התוכנית לפתוח מכינה קדם צבאית נדחתה לפי שעה. העלון התורני השבועי מופץ מדי שבת באלפי בתי כנסת בעשרות אלפי עותקים. ארגון הצדקה "עולם חסד ייבנה" נמצא במגמת הרחבה ופיתוח, כשעל הפרק הקמת רשת מסעדות לארוחה חמה לנזקקים. 

עזה, שרון והמשיח 

תוכנית ההתנתקות העמידה במבחן קשה את מיתוס "כוחות הראייה" של בן-ארצי. ככלל נראה שהאמונה בכוחם המיסטי של הרבנים ובכוחות הראייה שלהם ספגה חבטה לא פשוטה בחודשים האחרונים. לפני ביצוע ההתנתקות ניתן היה למצוא בכל מקום חובשי כיפות ששמעו על הרב הגדול ההוא שהבטיח שהתוכנית לא תצא אל הפועל, או על המקובל החשוב ההוא שהצהיר: "אם תהיה התנתקות אל תקראו לי יותר 'הרב', תקראו לי בשמי הפרטי". המאמינים נתלו במיוחד בהכרזתו של הרב מרדכי אליהו "היה לא תהיה" שלובתה על ידי חסידיו, אף כי הוא עצמו, כשנשאל בפומבי האם זו הבטחה, דווקא השיב חד-משמעית: "לא, אני לא מבטיח, אני מתפלל". נבואת בן-ארצי שלא תהיה התנתקות היתה לאורך כל הדרך הנחרצת ביותר. 

כבר בפסח האחרון הוא הוציא "איגרת על ביטול הגזרה". לא פחות. בדומה לכל פסח קודם, מאז התגלותו, הודיע הרב בן-ארצי: "יהודים יקרים, יש שעת רצון ועזרת שמים גדולה בפסח הזה". ה"איגרת לתושבי גוש קטיף ולכלל עם ישראל מהרב ניר בן-ארצי שליט"א נשיא תלמי גאולת עם ישראל" עוררה התרגשות לא מעטה והבטיחה: "אף על פי שכבר מכינים תשתיות, שכונות ובתים בשביל יהודי גוש קטיף, ועוד הכנות רבות וגדולות, אסור שיהודי חלילה יחשוב, זה הסוף. כל הפעולות האלה הן לא לחינם ולא טעות. . . כל אלה הן הכנה לפרץ גדול של עולים חדשים שיבואו בהמוניהם וימלאו את כל השכונות והבתים". 

ההתנתקות בוצעה, העולים החדשים לא הגיעו ואפילו ההבטחות של מינהלת סל"ע בדבר הכנת התשתיות למען מגורשי גוש קטיף הכזיבו. ובכל זאת, תומכיו של בן-ארצי דוחים את הטענה כי נבואתו נכשלה ומפנים אל ההערה המסייגת שהופיעה בסיום האיגרת על ביטול הגזרה: "מובטחים אתם, כשתפעלו בדרך זו, תהיו באמונה ותחזרו לחיוך ולשמחה, תהיו בהתעודדות וכוחות חזקים של תורה ותפילה - ה' יהיה עמכם, תיגאלו מן הצרה ותתבטל כל התוכנית וכל הגזרה". 

גם בשבת האחרונה של גוש קטיף, לאחר שהתושבים כבר קיבלו צו שמורה להם לפנות את בתיהם עד יום ראשון מוצאי תשעה באב בחצות, נותרו חסידי בן-ארצי משוכנעים שהנס עומד להתרחש. בעמוד הראשון של העלון שלהם הוכרז: "מן השבת הזו אנו מביטים בהשתאות על כוחו וגבורתו של בורא העולם, המחולל את נס עצירת תוכנית הגירוש". בן-ארצי, במדורו הקבוע "פי צדיק יהגה חכמה" כתב: "צריך להכניס הרבה מאוד שמחה של קדושה לשבת שלפני ט' באב. . . אנשי גוש קטיף, יהודים יקרים, אשריכם שנבחרתם להביא גאולה שלמה ומשיח. . . תראו בקרוב מאוד ישועת ה', הכל יתהפך מצרה ומצוקה לישועה וגאולה". 

את התשובה לשאלה כיצד הגיעו למצב שבו החרב כבר מונחת על הצוואר, סיפקו העלונים עוד קודם לכן: "בורא עולם מוביל את המהלך לרגע האחרון, כדי שלא יהיה כל ספק מי עצר וביטל את הגזרה". רק לאחר שישוכנעו סופית "כל הריאליסטים ובעלי ההיגיון הרם והנישא כי המצב בלתי הפיך והגירוש הוא עובדה מוגמרת. זה בדיוק יהיה העיתוי המתאים של בורא עולם להפוך את הקערה על פיה, בלי שלאף בן אנוש יהיה פקפוק קל שבקלים מי חולל את הנס. זו תהיה אבן הפינה של ההכרה הגדולה במלכות ה', לקראת הופעתה הגדולה והמושלמת, כאשר בקרוב מאוד יתגלה משיח בן דוד". 

אחרי שההתנתקות כבר יצאה לפועל נכתב תחת הכותרת "מעזה יצא מתוק" כי "בקרוב ישוב עם ישראל בגאון אל מרחבי חבל עזה, כשהם נקיים וטהורים מכל צר ואויב, טומאה וזוהמה". בן-ארצי הסביר: "כל מה שקורה עכשיו בארץ ישראל ובעולם שייך להופעת מלכותו של ה' בעולם בזמן הקרוב". ופירט: "האזור הזה של רצועת עזה, חאן יונס, רפיח וכו' - כולו חולה ונגוע ומלא ריקבון של רוע וסט"א (סיטרא אחרא, השטן - א.ב.ח). . . המקום הזה ירפא ויהיה חלק בריא של אדמת הקודש, ארץ ישראל, וגוש קטיף יחזור להיות חלק מארץ ישראל השלמה בידי עם ישראל". 

וגם: "הקב"ה מטהר את העולם לקראת הגאולה וכעת אנו רואים את הסימנים לכך בכל מיני מקומות, כשהקב"ה משתמש בים וברוח לטיהור העולם". והתחזית של הרב בן-ארצי להמשך: "כיוון שזיכוך העולם מתקדם במהירות, צפויים להמשך מקרים קשים כגון התרסקות מטוסים ודברים שונים ומשונים. . . קריסת השלטון ואובדן המנהיגות של הפרלמנטים, הנשיאים וראשי הממשלות בעולם כולו. . . לאחר שבכל העולם תהיה קריסת 'הסדר הישן' והכל יסתבך וישתבש - יבוא הקב"ה ויקים את העולם מהריסותיו, לסדר האלוקי של הגאולה". 

בן-ארצי נודע כבעל חיבה מיוחדת לתחזיות ענק אפוקליפטיות על אירועים מדיניים, קריסת משטרים ואסונות טבע. מחפשים תחזית של בן-ארצי שתאפשר לכל אחד לבחון את טיב "כוחות הראייה" שלו? הנה היא, תחזית חד-משמעית, ברורה ובת בדיקה: לפני כשנתיים הופץ "מסר מהרב ניר בן-ארצי שליט"א" שבו נכתב "אין מלך בשר ודם שיהיה אחרי שרון. מסתיימת תקופה ישנה, נכנסים בשבוע הקרוב לתקופה חדשה של נסים גדולים לעם ישראל, להתגלות אורו של משיח". 

לא נראה שבן-ארצי פירש את תחזיתו לשרון בפגישתם ערב ההתנתקות, שאליה הגיע מלווה בח"כ יחיאל חזן מהליכוד, אחד מאלה שפוקדים אותו בתלמים. חסידיו ומקורביו המוסמכים ביותר של בן-ארצי הסבירו בפומבי כי משמעות התחזית היא כי הגאולה קרובה, קרובה ממש, והמשיח עומד להתגלות, וכי ראש הממשלה אריאל שרון הוא ראש הממשלה האחרון של מדינת ישראל וכי אחריו תבוא הגאולה וימלוך עלינו המשיח. 

עד שסוגיה זו תתברר ניתן להניח כי כוחו של בן-ארצי ילך ויגדל. רבנים ואישי ציבור חשובים, בהם בכיר רבני הציונות הדתית, הרב הראשי לשעבר וראש ישיבת "מרכז הרב" הרב אברהם שפירא, ימשיכו לקחת חלק בכנסים שהוא עורך. הרב מרדכי אליהו, מי שנחשב בעצמו לבעל "כוחות ראייה", ימשיך להשיב לשואלים ש"כן, אפשר ללכת אל הרב בן-ארצי" ולשלול את האפשרות כי מקור כוחותיו מ"כוחות הטומאה". למסקנה זו הגיע הרב אליהו לאחר בחינה שערך לבן-ארצי כבר באמצע שנות התשעים, והיא שיכולה להסביר איך לא קרס הרב בן ארצי מול המתקפה הרבנית. 

וחסידיו של הרב בן-ארצי? אנשי ציונות דתית, שרבים מהם, איך ניחשתם, יוצאי יחידות קרביות וקצינים ביחידות מובחרות? הם ימשיכו בעבודת שטח לעשות עבורו נפשות ולהסביר לכל שומע כי הדרך לגאולה עוברת באהבת ישראל. כנראה שבזה הם טובים במיוחד. מתנגדים פוטנציאלים רבים מסבירים היום כי בפועל העמותה והרב בן-ארצי עושים המון דברים חיוביים ולכן אין סיבה לתקוף אותם. איכשהו כמעט כל מי שמעידים על חסידי בן-ארצי, בכלל זה רבים ממתנגדיו, מציינים את העובדה שמדובר באנשים טובים במיוחד. הרושם העולה הוא בערך כזה: אם מישהו מכם נתקע עם פנצ'ר באוטו ובלי ג'ק באמצע לילה גשום בלב יער ומייחל לעזרה, שווה לו לקוות שברכב הבודד שיחלוף במקום השומם ישב אחד מהחבר'ה של הרב בן-ארצי. מעניין, שמשום מה דברים דומים אפשר לומר גם על חסידי תנועה משיחית אחרת: חב"ד. 

בעמותת "תלמי גאולת עם ישראל" לא מתכוונים לתת סיבות להצית מחדש את המחלוקת. בכיריה סירבו, באדיבות רבה יש לציין, להגיב על הכתבה והסבירו כי הם "עוסקים בהפצת אור ולא בגירוש החושך". 

גם הרבנים המרכזיים שנטלו חלק במלחמה הגדולה בבן-ארצי העדיפו לא להדליק את האש מחדש. הרב אבינר נתון בעצמו תחת מתקפה קשה המנסה לערער על מעמדו הרבני ועסוק במלחמותיו, ובכל מקרה מדגיש כי יצא נגד התופעה ולא נגד בן-ארצי אישית. הרב בקשי דורון ביקש לא להתבטא בנושא. הרב יעקב אריאל אמר: "אני לא חוזר בי, אבל היום אני אדיש לנושא. בעבר אמרתי מה שאמרתי, זה לא מחייב אותי היום. הדברים צריכים בדיקה מחודשת". הרב יוסף דיין מאשדוד אמר: "אני כבר לא מתעסק בזה, הוא לא מגיע לאשדוד, אבל הפסק שלי נגדו בעינו עומד כי הבורות והטיפשות היו ונשארו הסכנה הראשונה של מדינת ישראל". 

והרב יגאל קמינצקי מגוש קטיף, עדיין תקוע עם משפחתו בבית מלון בירושלים, מסביר בעייפות: "היום יש לנו מלחמות אחרות". לכאורה הכל שקט, אבל ניתן להניח שהפרק הקטן והמסקרן שנוסף לכרך ההיסטורי העמוס בנושא המלחמות הפנים-יהודיות בין רציונליזם למיסטיקה, בין חובת הציפייה למשיח לבין הפיכתה לגורם מערער סדרי יהדות תקינים - הוא לא הפרק האחרון. 

Now, in English, selected sentences. I am using Google translate, but will fix up some of the translation to make it more intelligible:

We have Rav Aviner, for which there is a lot::

Those who worried turned to rabbis from outside and asked for help against Ben Artzi. One who was recruited was Rabbi Shlomo Aviner, Rav of the settlement of Beit El and head of Yeshivat Ateret Cohanim. Rav Aviner agreed to the danger and was convinced to spar with the phenomenon. He opened in letter against Ben Artzi. The letters included serious charges such as: Ben Artzi "disconnect the fans a normal life," "closest followers are under constant stress for the coming of the messiah expected in the coming days and are very busy at it, what is harmful to normal family functioning", he "charged a tidy amount" as opposed to conduct a proper rabbinical conduct ; "Sometimes he tells people not to obey the doctors, to perform surgery or to avoid them causing damage," including "ordered to stop giving the child drugs, which caused him great harm." 

Also:

In those years, accompanied Ben Artzi quite a few allegations that he messed up marriages with his observations and advice to couples, to the extent of even open a divorce case. Rav Aviner wrote: "To those women who came to get advice, he sometimes emphasized with authority the faults in their husbands as a result, produced dislike and distance in the relationship between the couple. And: "He announced to peacefully-living-together couples that they do not match from heaven and thus disturbed their shalom bayis." Furthermore, he "made matches including very young girls. And an older single girl, he informed that according to the root of her soul she can not get married." 

And more.

There is also Rabbi Eliyahu Bakshi Doron, the former chief Sefardic rabbi, who opposed Nir Ben Artzi:

Even the former chief Sephardic rabbi, Rabbi Eliyahu Bakshi Doron, arrived on evidence and questions whether one may listen to Nir Ben Artzi. Rabbi Bakshi Doron tried to understand who specifically were the rabbeim of Nir Ben Artzi, and from whom he learned Torah. He was shocked to hear from a close associate of Rabbi Ben Artzi not study Torah in an orderly fashion, but he gets it straight from heaven, like Moses. He strongly lashed out at Ben Artzi and the comparison of his understanding of Torah with that of Moses, and in his name published bulletins that read: "He who is called Nir Ben Artzi from the settlement of Telamim is not a talmid chacham, and certainly not the Messiah and has no part in the process of redemption, his opinions have no knowledge of Torah {daas Torah} and one should not listen to his advice; one should stay away from him and his opinions ". 

And HaRav Ovadia Yosef joined with Rabbi Bakshi Doron in this announcement:

Shas spiritual leader Rabbi Ovadia Yosef, added his signature to the communiqué.

To demonstrate Nir Ben Atrzi's ignorance of Torah,

For dessert, there were those who took care to distribute letters in the handwriting of my country with misspellings like "You have families who need you and love you locusts"

That is, he wrote ארבה instead of הרבה, the sort of error it is unlikely any modern literate scholar would make. And there were apparently a bunch of errors of this sort.

There is also Rav Yosef Kapah, one of the leading Teimani rabbis:

Rabbi Yosef Kapah, Israel Prize laureate, wrote about BenA rtzi: "I have no doubt that this man can cheat, that his soul is of the residue of the klipot of winking {trickery}, and that those who are seduced by him or grant consideration to his sayings are idolaters." Rabbi Kapah, one of the important rabbis of Yemen, who remained loyal to the rationalism of Maimonides and leading rabbis in the past generation, has lamented the phenomenon in a separate statement: "Who will remove the soil from your eyes Rabbi Moshe ben Maimon (Maimonides) to come and see how can people in our poor generation are worse than the generation of Enosh, as you wrote ". 

Rabbi Nebenzahl and Rabbi Ariel also opposed him:

They {=Nir's supporters} further claimed that Ben Artzi fell victim to the dynamics prescribed, which rolls enlisting rabbis to combat... "They went to Rabbi Aviner and he decided to issue a statement against Rabbi Nir. With the statement of Rav Aviner they went to Rabbi Bakshi Doron, and he said: 'If such an important rabbi signed, I will also sign.' They took the opinions of both and went to Rabbi Kapah, took the three of them and went to Rabbi Nebenzahl, took the four of them and went to Rabbi Ariel "etc etc. 

There was also eight rabbis, led by Rabbi Yagal Kaminetsky:

Gush Katif people talk about the atmosphere of fear and terror prevailing against those who wanted to speak against the Nir Ben Artzi's announcement of the mashiach. Rabbi Ariel was trying to reassure: "A false messiah can not do any harm to anyone," he wrote.  Eight prominent rabbis in Gush Katif, led by the head Rabbi of the region of the Gaza Strip, Yigal Kaminsky, issued a statement sharply: "We see a serious danger to following after Nir Ben - Artzi... Various instructions from his hands have caused heavy damage to shalom bayis and the like" . And added: "We firmly believe that the coming of the messiah, but there is no connection between this and Nir Ben Artzi at all, and any intimidation in this matter deviates from the path of Torah and has no substance".  

There is also the opposition of Rabbi Shmuel Tal:

One of the martikim {?} among the rabbis of Neveh Dekalim {Nir Ben Artzi's area}, Rabbi Shmuel Tal, head of Yeshivat "Torat Chaim", associated with extremity {?}, whose name was known at first enthusiastic about his character and abilities of Ben Artzi, reported to the public: "I personally was threatened that if I did not publish his name he would cause me severe harm." In an open letter he addressed the intimidation from the circle of Ben Artzi that those who did not recognize him, and salvation, will be hurt badly.  "There were published over threats and intimidation in his name regarding the recognition of redemption. Because we all believe in redemption and we believe it may the next one quite soon, I see no other way to understand the threats that claim than to recognize the centrality of Nir Ben Artzi in the process of redemption... to make himself the Messiah; even though this time things are not explicit. " 

There is also Rabbi Yosef Zinni:

Rabbi Joseph Zinni, the Rav of Shchunah Daled in Ashdod, published a sharp halachic ruling by which everyone who goes to Nir Ben Artzi is "pasul to ascend to the Torah {for an aliyah}, whether on Shabbat or a weekday, and his wine is idolatrous wine {yayin nesech} and his meat is non-kosher {a neveilah, because his shechita is invalid}. He also called for the "distancing from ruling {/teaching} and education fields all who refer people to him or who mention him as mashiach, a miracle worker, or the like, for he he sows within young souls fundamentals of faith which conflict with the 13 principles of faith {of the Rambam} of Israel and it no less dangerous than a missionary, because outwardly he appears to be religious, and even Dati Leumi {religious Zionist}, because the knitted skullcap on the head of the tractor operator. " 
Rabbi Zini explained the rapid and remarkable flowering of Ben Artzi, that his followers conducted nationwide with him "Mass prayers and ceremonies, special hours during the day and night, a mystical atmosphere that leaves the impression only the imagination of the crowd and the women." Further explained that "because to see him is for a fee, the collected funds and donations for the sake of their 'hechsher' is transferred to the Torah institutions, including Zionist kollels, groups of young religious, and in particular entities headed by renowned rabbis of religious Zionism, who because of these donations are not willing to publish the man is a con-man, a complete ignoramus, a liar and one who scares the public sector with false messages about disasters. " 

There is also Rabbi Yosef Dayan of Ashdod:

Rabbi Yosef Dayan from Ashdod, said: "I'm not dealing with it, he does not come to Ashdod, but my ruling regarding him stands in its place, for the ignorance and stupidity were and remain the primary danger to the state of Israel.

There is, of course, much more to this lengthy article. I just presented the salient parts in English, to demonstrate that there are many, many rabbonim who opposed Nir Ben Artzi. There is also the present chief rabbi of Israel, Rav Shlomo Amar, discussed here, who opposes Nir Ben Artzi.

With this background like this, we can consider the support given by Rabbi Yosef Yashar, the chief rabbi of Acco, in a separate post. But one first needs to realize that it is not just Josh Waxman who opposes him, or one of two random Israeli rabbis you can readily dismiss.

________________________

Update: Here are some other posts on parshablog about this fellow:

Why stress that the delusional tractor driver Nir ben Artzi is not a rabbi?
Rava vs. the delusional tractor driver, Nir Ben Artzi
How Rabbi Akiva differs from delusional tractor driver Nir ben Artzi
Was the tsunami in Japan predicted by delusional tractor driver Nir ben Artzi?
Did delusional tractor(one) driver Nir ben Artzi see the earthquake in Japan as it was happening?
Benefit of the doubt? (as it applies to Nir ben Arzi)
I am a psychic (just like tractor driver Nir Ben Artzi)
Rav Shlomo Amar regarding the psychic Nir Ben Arzi
My very own Torah code
Did a delusional tractor driver *ACCURATELY* predict nuclear meltdowns across the world?
Once again, did Nir Nen Artzi predict current nuclear woes?
Rabbi Yosef Yashar's support for delusional tractor driver Rav [sic] Nir Ben Artzi
Rabbi Shmuel Eliyahu's support for Nir ben Artzi
Did psychic tractor driver Nir Ben Artzi predict Tropical Storm Irene?