Rashi's Rocket Ship

Summary: On the heels of my discussion (here and here) of Rav Yonasan Eibeshitz's (nonexistent) rocket ship, here I discuss whether a Rashi in Chagiga asserts that the tower of Bavel flew. While a quick, surface reading of Rashi might give one this impression, a more careful reading will reveal that it is simply not so.

Post: What would give us the impression that Rashi asserts that the migdal Bavel was a flying tower? It would be Rashi's statement in Chagiga 15b regarding the gemara's mention of במגדל הפורח באויר that וי"א מגדל דור הפלגה, in other words that this refers to the tower of the generation of the Dispersion. (See also here, and in comments on the previous post.) Pretty clear cut, huh? Not really.

We must really start with Sanhedrin 106b. The gemara there reads:

וא"ר יצחק מאי דכתיב (ישעיהו לג, יח) איה סופר איה שוקל איה סופר את המגדלים איה סופר כל אותיות שבתורה איה שוקל ששוקל כל קלים וחמורים שבתורה איה סופר את המגדלים שהיה סופר שלש מאות הלכות פסוקות במגדל הפורח באויר א"ר ארבע מאה בעיי' בעו דואג ואחיתופל במגדל הפורח באויר [ולא איפשט להו חד] אמר רבא רבותא למבעי בעיי

Or, in English translation:

R. Isaac also said: What is meant by the verse, Where is the enumerator, where is the weigher! Where is he that counted the towers!²²  — Where is he who enumerated all the letters of the Torah?²³  Where is he who weighed all the light [comparatively unimportant] and heavy [important] [precepts] of the Torah?²⁴  Where is he that counted the towers — who counted three hundred fixed laws on a 'tower flying in the air.'²⁵

R. Ammi said: Doeg and Ahitophel propounded four hundred problems with respect to a tower flying in the air, and not one was solved. Raba observed: Is there any greatness in propounding problems?

The question then is just how Doeg and Achitophel propounded problems with respect to a migdal haporeach ba'avir, and how one would count three hundred laws on a migdal haporeach ba'avir. Rashi grapples with this issue, on this very daf:

במגדל הפורח באויר - מתג עליונה שלמעלה מן הלמ"ד מפני מה כפופה למטה. לשון מ"ר מפי השמועה. ל"א במגדל הפורח באויר הנכנס לארץ העמים בשידה תיבה ומגדל אם הוא טמא אם לאו. ל"א ג' מאות הלכות במגדל הפורח באויר לעשות כישוף להעמיד מגדל באויר כגון שלש מאות הלכות בנטיעות קשואין דאמרן בפירקין דלעיל (דף סח.) ולמורי נראה דה"ג שלש מאות הלכות במגדל העומד [באויר] ומשנה אחת באהלות (פ"ד משנה א) דמשתעי בהכי מגדל העומד באויר וטומאה בתוכה כלים שבתוכו טמאים וכן נראה לר':

The first explanation of Rashi is that the מגדל refers to the top line of the letter lamed, the ל, and they were darshening why it bends downward. This seems, to me, somewhat reminiscent of Rabbi Akiva expounding the crowns, the tagin, on the top of the letters.

The second explanation of Rashi is that the מגדל we are referring to is that of the shida teiva umigdal. That is, a sort of closet or chest. And that {IIUC} if he entered into the land of the nations, outside of Eretz Yisrael, in a shida teiva umigdal, , whether he would contract ritual impurity. This is, thus, a second definition of migdal.

The third explanation of Rashi is that the מגדל we are referring to is one suspended in the air via magic. This would either be a chest as above, or a tower. And it would be akin to the 300 halachot discussed (in Sanhedrin 68a) regarding cucumbers which were magically planted.

The fourth explanation (that of his teacher -- is Rashi, or a student writing on this perek?) is to change the girsa. Leave the word מגדל alone as chest, but have it standing, rather than floating, on the air, and it has to do with the laws of ritual impurity, once again.

We see from this that Rashi's concern is to find the meaning of מגדל in a way that we can render the text of the gemara sensibly.

So much for Sanhedrin. On to Chagiga daf 15b. The Hebrew and Aramaic is rather close to the text we have in Sanhedrin:

א"ל מי זוטרא מאי דכתיב בהו ברבנן (ישעיהו לג, יח) איה סופר איה שוקל איה סופר את המגדלים איה סופר שהיו סופרים כל אותיות שבתורה איה שוקל שהיו שוקלים קלין וחמורין שבתורה איה סופר את המגדלים שהיו שונין ג' מאות הלכות במגדל הפורח באויר ואמר רבי אמי תלת מאה בעיי בעו דואג ואחיתופל במגדל הפורח באויר

Once again, Rashi tries to make sense of it. He writes:

במגדל הפורח באויר - י"מ שדורשין גובהו של למ"ד ודורשין בו כל זאת וי"א מגדל דור הפלגה ולי נראה מגדל הפתוח לאויר גרסינן והן מהלכות אהלות מגדל של עץ שקורין משטיי"ר ועומד בפתח ופתחו פתוח לבקעה או לחצר שהוא אויר במסכת אהלות (פ"ד מ"א) ישנה משנה מגדל העומד באויר:

So, Rashi's first explanation is once again that they darshened the height of the letter ל, such that מגדל refers to the top line.

Rashi's second explanation of the word מגדל is that it is not the line of the lamed, but rather וי"א מגדל דור הפלגה. That is, the מגדל is a tower. He is not quoting this opinion, of others, that tower of the Dor Hapalaga floated in the air. Rather, that the word migdal means tower. By referring to the famous מגדל דור הפלגה, we know the type of מגדל under discussion. To the exclusion to the מגדל of the ל or the מגדל of the שידה תיבה ומגדל.

His third explanation, which he once again prefers, is to emend the text. Change the ר to a ת such that it is מגדל הפתוח לאויר. The מגדל refers to a chest (as in שידה תיבה ומגדל) made of wood which they call משטייר and it is open to a valley or a courtyard.

Thus, he once again has a few different explanations of the word מגדל. And he uses a reference to מגדל בבל to disambiguate and make it clear what kind of migdal he meant in each context, to a readership that otherwise would be confused by the word מגדל.

But again, Rashi was NOT saying that the tower of Bavel flew. And he is not citing others who said that the tower of Bavel flew. It is only once we read sources from much later, such as that of Rav Yonasan Eibeshitz, that we can go back and get this surface mistaken impression.

There is also R' Menachem Tziyuni on this topic, to be addressed in a separate post.