Missing the beginning of megillah reading

On Purim I heard of two incidents of people missing the beginning of megillah reading. In the first, a woman arrived just a bit late for the night reading, and had to have a private reading later that night. In the second, a woman arrived ahead of time for shul for the day reading, but immediately before the baal koreh was to start, her baby was in sudden dire need of a diaper change. And as a result, she had to have a private reading later in the day. This is probably a fairly common. So I wondered how much halachic wiggle room there is.

It turns out, not much.

The Mishna states (second perek, Megillah 19a):

ומהיכן קורא אדם את המגילה ויוצא בה י"ח ר"מ אומר כולה ר' יהודה אומר מאיש יהודי רבי יוסי אומר מאחר הדברים האלה:

We might think that in a dispute between Rabbi Meir and Rabbi Yehuda, we should rule like Rabbi Yehuda. This is the usual order of things.

But this general rule of pesak is superseded by a statement attributed to Rav, in the gemara on that daf:

א"ר חלבו אמר רב חמא בר גוריא אמר רב הלכה כדברי האומר כולה ואפי' למאן דאמר מאיש יהודי צריכה שתהא כתובה כולה

Rav Chelbo cited Rav Chama bar Guria who cited Rav that the halacha is like the one who says all of it must be read. {Then, switching to Aramaic from Hebrew:} And even according to the one who said "from Ish Yehudi," it needs to all be written.

"The one who says all of it must be read" is Rabbi Meir. And absent any opposing Amora, we abide by this ruling. And this is how we rule in Shulchan Aruch, etc. The halacha is like Rabbi Meir. And so if someone missed the very beginning and cannot read themselves to catch up, they must hear the whole megillah again.

Perhaps the Tosefta, and or the Yerushalmi can add some more data to this picture.

The Tosefta states:

ב,ה  מצות מגילה מתחלתה ועד סופה דברי רבי מאיר ר' יהודה אומר מאיש יהודי ר' יוסי אומר (אסתר ג) מאחר הדברים האלה ר"ש בן [אלעזר] אומר (אסתר ו) מבלילה ההוא אבל הכל מודים [שמצותה לגמור עד סוף].ש

Not much help. Yes, it is a machlokes. We get this extra picture that that which they all agree to is that it must be read until the end.

The Mishna in Yerushalmi does not significantly differ. There are only dialectal differences:

דף כ,א פרק ב הלכה ד משנה  מאיכן קורא אדם את המגילה ויוצא בה ידי חובתו ר"מ אומר כולה ר' יודה אומר מאיש יהודי ור' יוסי אומר מאחר הדברים האלה:

But there are some nice extra details in the gemara in Yerushalmi:

דף כ,א פרק ב הלכה ד גמרא  ר' אבהו בשם ר' לעזר מ"ד כולה על כן על כל דברי האגרת הזאת מ"ד מאיש יהודי ומה ראו על ככה מ"ד מאחר הדברים האלה ומה הגיע אליהם ר' סימון בשם ריב"ל מ"ד כולה וכל מעשה תקפו וגבורתו מ"ד מאיש יהודי ופרשת גדלת מרדכי ומ"ד מאחר הדברים האלה אשר גדלו המלך ר' יוסי בי ר' בון בשם ריב"ל תוקף כל תוקף את כל תוקף תוקף זה תוקפו של המן כל תוקף זה תוקפו של מרדכי את כל תוקף זה תוקפו של אחשורוש
תני ר"ש בן יוחי אומר מבלילה ההוא ממקום שהיתה מפלתו של המן משם היתה גדולתו של מרדכי
ר' בא רב ירמיה בשם רב הלכה כר' מאיר דהוא אמר כולה ר' זעירה בשם ר' יוחנן בעירובין ובתענית ציבור נוהג הכל כר' מאיר ר' יעקב בר אחא בשם ר"י אף במגילת אסתר נהגו הכל כר' מאיר ר' חלבו רב מתנה יוסי בר מניישא בשם רב בין כמ"ד כולה בין כמאן דאמר מאיש יהודי בין כמ"ד מאחר הדברים האלה ובלבד מספר שלם

Thus, after giving reasons for each position, we get a brayta that Rabbi Shimon ben Yochai that it is from balayla hahu, what the reconstructed Tosefta attributes to Rabbi Shimon ben [Eleazar].

The statement of Rav about needing to read all of it does not come from Rabbi Chelbo. Rabbi Chelbo only provides the additional information in Rav's name that regardless of whom we pasken like in this matter, the written megillah needs to have the complete megillah text.

But we do have such a statement attributed to Rav, from Rabbi Abba, via Rabbi Yirmeyah, that the halacha is like Rabbi Meir. So is the position of Rav.

But Rabbi Yochanan's position is possibly different. Rabbi Zera cites him as saying that (possibly only) by Eruvin and Taanis Tzibur do all act (noheg) like Rabbi Meir. That is, the Chachamim maintain that either an eruv chatzeiros or a shituf mevuos is needed, while Rabbi Meir requires both. (Possibly to make sure that the halachos are not forgotten.) By a public fast day (with Mincha and Neilah), Rabbi Yossi (and the Chachamim) maintained that one does not have birchas kohanim by Mincha and Neila, but Rabbi Meir maintains that one should. And Rabbi Yochanan is saying that in practice, all act like Rabbi Meir in these two.

From Tosefta Taanis:

ג,א  בשלשה פרקים נושאין כפיהן ד' פעמים ביום [בשחר] בחצות במנחה [ובנעילה] דברי ר' מאיר וחכמים אומרים במנחה ובנעילה לא היה שם נשיאת כפים שנאמר (דברים יח) לעמוד לשרת בשם ה' הוא ובניו מקיש בניו [לו] מה הוא מעומד ונשיאות כפים בבוקר אף בניו מעומד ונשיאות כפים בבוקר.

And Rabbi Yaakov bar Acha cited Rabbi Yochanan that he extended this even to this dispute regarding how much of the megillah to read.

Assume for a moment that there is a dispute between Rabbi Yochanan and Rav? Like whom do we pasken? The rule of pesak is that in case of such a dispute, we rule in accordance with Rabbi Yochanan. (See here.)

(Of course, the general assumption is also that we rule like Bavli over Yerushalmi, for since it was finished at a later date, the savoraim had a chance to view the Yerushalmi, and if they did not include some position, it was because one should not rely upon it. But I am not convinced that this assumption is true.)

Is there a difference between saying that the halacha is like Rabbi Meir and saying that everyone is noheg like Meir? I am not certain, but there might be. This might be saying that common practice established and defined the halacha. But this might be a way of explaining how the custom resolved itself, such that lechatchila, this is how one should act in practice. But when push comes to shove, the halacha is the halacha. I can understand that the whole world is noheg to read the megillah in its entirety. This is what we all do in shul. But maybe in a pinch, if one missed the very beginning, then bedieved we may consider that the halacha is actually like Rabbi Yehuda. And so one who heard from that point and on would have fulfilled.

This all depends on what נהגו הכל really means. And of course, do not act based on this post, or almost anything you see on the blogosphere. Consult your local Orthodox rabbi. This post is just a means of exploring some of the texts involved in the ultimate halachic conclusion.